O novo perfil do câncer de cabeça e pescoço no Brasil: por que isso exige uma nova forma de olhar para a doença?

Entenda o que está por trás da mudança e como reconhecer os sinais precocemente

Durante muito tempo, o câncer de cabeça e pescoço foi associado a um perfil quase “clássico” de homens acima dos 50 anos, que fumam e moradores de grandes centros urbanos. Porém, esse cenário está mudando. Um estudo publicado na revista The Lancet Regional Health - Americas, uma das principais publicações de saúde no mundo, mostrou mudanças importantes no perfil epidemiológico da doença aqui, no Brasil, nas últimas décadas: embora os tumores continuem mais frequentes entre homens, houve crescimento da mortalidade em mulheres e avanço importante em regiões como Norte e Nordeste.  

A discussão, porém, vai muito além de gênero ou localização geográfica e o que os dados revelam é uma combinação complexa entre mudanças de comportamento, desigualdade de acesso à saúde, diagnóstico tardio e transformação dos fatores de risco.

O câncer de cabeça e pescoço está mudando

Os tumores de cabeça e pescoço incluem diferentes regiões do corpo, como:

• Cavidade oral;

• Laringe;

• Orofaringe;

• Tireoide;

• Garganta;

• Nariz e seios da face.

  
  

Segundo estimativas do Instituto Nacional de Câncer, o Brasil deve registrar mais de 48 mil novos casos em 2025, mas o problema é que grande parte desses diagnósticos ainda acontece em estágio avançado.

Dados do INCA mostram que 8 em cada 10 casos no país são descobertos tardiamente, reduzindo as chances de tratamentos menos agressivos e aumentando o impacto funcional e emocional da doença.  

O que está por trás dessa mudança?

A leitura mais superficial poderia resumir a discussão a diferenças regionais ou demográficas, enquanto a realidade é mais ampla.

O tabagismo continua sendo um dos principais fatores associados ao câncer de cabeça e pescoço. No entanto, o perfil de exposição ao cigarro mudou e as políticas antitabagistas tiveram impacto, principalmente em grandes centros urbanos, assim como em grupos com maior acesso à informação e prevenção.  

Ao mesmo tempo, outros fatores ganharam protagonismo, como o consumo de álcool, infecção persistente por HPV, baixa cobertura vacinal, alimentação inadequada e dificuldade de acesso a acompanhamento preventivo.

E tudo isso ajuda a explicar por que alguns subtipos, especialmente os tumores de orofaringe associados ao HPV, continuam crescendo.

HPV e câncer de orofaringe: a nova epidemiologia

Entre as mudanças mais relevantes está o crescimento dos tumores relacionados ao HPV, principalmente o subtipo HPV-16.  

Historicamente, o câncer de cabeça e pescoço era fortemente associado ao cigarro. Hoje, muitos pacientes diagnosticados não apresentam o perfil clássico de fumantes crônicos.

Esse movimento já é observado globalmente e altera a percepção da doença, uma vez que, na prática, isso significa que pacientes mais jovens podem ser afetados e os sintomas são frequentemente subestimados.

O peso da infraestrutura e do acesso à saúde

Outro ponto central é a desigualdade estrutural e regiões com menor cobertura assistencial costumam apresentar menos acesso a exames especializados, menor rastreamento, demora em encaminhamentos e apresentam, por fim, diagnóstico em estágios mais avançados.

Além disso, muitos sintomas iniciais são silenciosos ou inespecíficos, a exemplo de:

• Rouquidão persistente;

• Feridas na boca que não cicatrizam;

• Sensação de algo preso na garganta;

• Dificuldade para engolir;

• Caroços no pescoço.

• 
  

Como frequentemente não causam dor no início, acabam sendo normalizados e todos esses fatores influenciam diretamente no prognóstico.  

O papel do diagnóstico precoce

Quando diagnosticados precocemente, muitos desses tumores têm altas taxas de controle e maiores chances de preservação funcional.

Isso significa tratamentos menos invasivos, menor impacto na fala e deglutição (o ato de engolir), menos sequelas e melhor qualidade de vida.

Por isso, ampliar a conscientização sobre sintomas persistentes é tão importante quanto discutir fatores de risco.

O futuro do diagnóstico pode estar na tecnologia

Além das mudanças epidemiológicas, o avanço tecnológico também começa a transformar esse cenário e novos estudos já investigam inteligência artificial aplicada à análise de imagens e modelos preditivos para identificação precoce.

Recentemente, um teste sanguíneo experimental mostrou 99% de sensibilidade para detectar tumores associados ao HPV, reforçando o potencial das chamadas “biópsias líquidas” no futuro da oncologia.  

Embora ainda não façam parte da rotina clínica, essas tecnologias apontam para uma tendência importante de diagnosticar antes, tratar melhor e reduzir sequelas.

Mais do que mudar o perfil, a doença mudou o contexto

O câncer de cabeça e pescoço deixou de ser uma doença associada apenas a um único perfil populacional e hoje reflete transformações sociais, comportamentais e estruturais do país.

E talvez o principal desafio esteja justamente nisso, entendendo que a prevenção e o diagnóstico precoce precisam acompanhar essa nova realidade.

Porque, em muitos casos, o problema não é a ausência de sinais: é o quanto nos acostumamos a ignorá-los. Por isso, compartilhe informação e saiba mais sobre o tema clicando aqui.